Retratos de la Historia

Litografía del siglo XVIII representando la mansión de Marlborough House, residencia de los Duques de Marlborough en Londres y vecina al Saint-James Palace entre 1711 y 1817, debida al arquitecto Sir Christopher Wren.

Fue el célebre arquitecto Sir Christopher Wren quien recibió el encargo de construir la mansión londinense del primer Duque de Marlborough, pero en realidad es a la esposa del duque, Sarah Jennings, a quien debe el edificio su realización y existencia. La idea de tener una casa en la capital del Támesis corresponde a la duquesa de Marlborough que, con ese pensamiento, perseguía el objetivo de tener una residencia vecina al palacio real de Saint-James, residencia de la reina Ana I. Fue también ella quien eligió a Wren en detrimento de Sir John Vanbrugh, arquitecto de Blenheim Palace, la magnífica residencia del Duque de Marlborough en Oxfordshire.

Sarah Jennings Churchill, 1ª Duquesa de Marlborough (1660-1744), en una miniatura ovalada fechada en 1720.

Cuando la duquesa Sarah despidió a Wren, fue ella misma quien supervisó los acabados de la mansión que, una vez viuda, se convertiría en su principal residencia y donde fallecería en 1744.

La Duquesa de Marlborough puso ella misma la primera piedra en 1709 y las obras fueron terminadas en 1711. El actual diseño fue probablemente realizado por Christopher Wren "el Joven", bajo la supervisión de su padre Sir Christopher Wren. De líneas simples y austeras, sin renunciar a ese aire de dignidad que corresponde a un edificio señorial, contrasta con los interiores decorados con espléndidas pinturas que relatan las batallas victoriosas del Duque de Marlborough, y que cubren las paredes del salón central y de las escaleras principales.

Fotografía actual de Marlborough House, cuyo aspecto ha sufrido una sensible remodelación desde su construcción finalizada en 1711, fruto de las modificaciones emprendidas por Sir James Pennethorne en 1863. Ha perdido las estátuas que anidaban en las ventanas falsas o nichos y ha ganado dos plantas más.

Construída con ladrillos rojos holandeses, éstos fueron especialmente traídos de los Países Bajos por los soldados del ejército del duque.

Después de su primera ocupante y constructora, la duquesa Sarah, sus descendientes los Duques de Marlborough (Spencer-Churchill) vivieron regularmente en Marlborough House hasta 1817.

Retrato oval en miniatura de la Princesa Carlota de Gales (1796-1817), hija del Príncipe-Regente Jorge de Gales y de Carolina de Brünswick-Wolfenbüttel y presunta heredera del trono británico en segundo lugar. / Abajo, retrato oval que hace pareja al anterior del Príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo-Gotha (1790-1865), consorte de la Princesa Carlota de Gales y futuro rey de los Belgas en 1831.

Tras la boda en 1816 de la Princesa Carlota de Gales, única hija del entonces Príncipe-Regente y futuro rey Jorge IV, con el príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo-Gotha, Marlborough House fue adquirida por la Corona para ser ofrecida como residencia a los novios. Al fallecer prematuramente la presunta heredera de Jorge IV, su víudo el príncipe Leopoldo siguió usando la mansión londinense como residencia habitual hasta que fue elegido y proclamado Rey de los Belgas en 1831.

Retrato del Rey Guillermo IV de Gran-Bretaña e Irlanda (1765-1837), Rey de Hannover, en un cuadro pintado en 1818, siendo aún "Duque de Clarence" y segundo en el orden de sucesión al trono de Jorge III su padre.

Ese mismo año de 1831, reinando Guillermo IV, el Parlamento decidió que Marlborough House se convirtiese en residencia personal ad vitam de la reina consorte Adelaida de Sajonia-Meiningen. Al enviudar del rey en 1837, la reina-viuda Adelaida se trasladó definitivamente de Clarence House a Marlborough House. En esa residencia pasó el resto de su vida y fue allí donde la viuda de Guillermo IV ofreció el banquete de bodas tras la unión religiosa de la joven reina Victoria I con el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha.

Retrato de Adelaida de Sajonia-Meiningen, Reina consorte de Gran-Bretaña e Irlanda y Reina de Hannover (1792-1849), esposa del rey Guillermo IV. / Abajo, retrato del Príncipe Eduardo de Gales (1841-1910) -futuro rey Eduardo VII-, heredero de la reina Victoria I, en 1864.

Poco después de la muerte de la reina-viuda Adelaida, Marlborough House fue cedida al heredero de la reina Victoria, el Príncipe Eduardo de Gales (futuro Eduardo VII), con visos a que se convirtiese en su residencia oficial cuando cumpliese sus 18 años. Mientras, la mansión londinense tuvo varios usos públicos; las colecciones de pinturas de Vernon y Turner fueron exhibidas en los salones de su planta baja. Más tarde, la Escuela Estatal de Diseño y el Departamento de Artes Prácticas fueron alojados entre sus muros.

Ante la perspectiva de que Marlborough House se convirtiese próximamente en la residencia oficial del Príncipe de Gales, se hicieron necesarias las reformas y ampliaciones de interiores y exteriores del edificio. Sir James Pennethorne, autor de la gran sala de baile de Buckingham Palace, alteró con sus ampliaciones y modificaciones toda la casa, proveyendola de acomodaciones extras en la parte Norte y añadiendole una planta suplementaria y unas golfas en 1863.

De este modo, Marlborough House pasó a ser la residencia oficial de los Príncipes de Gales, Eduardo y Alexandra, hasta el fallecimiento de la reina Victoria I en 1901, y en el punto de encuentro de la alta sociedad londinense. A partir de 1901, Eduardo VII y Alexandra se trasladan a Buckingham Palace y ceden, en abril de 1903, Marlborough House a su heredero el Príncipe Jorge de Gales -futuro rey Jorge V-.

Alexandra de Dinamarca (1844-1925), Princesa de Gales y posteriormente Reina consorte de Gran-Bretaña e Irlanda como esposa del rey Eduardo VII.

Tras el fallecimiento de Eduardo VII en 1910, su viuda la reina Alexandra vuelve a ocupar la residencia que antaño había sido suya cuando era Princesa de Gales. Lo mismo ocurriría en 1936, al fallecer Jorge V: su viuda la reina Mary de Teck ocupa Marlborough House hasta su muerte acaecida en 1953.

Fotografía de Mary de Teck, Reina consorte de Gran-Bretaña e Irlanda (1867-1953) y esposa de Jorge V. Fue la última ocupante real de Marlborough House.

A partir de septiembre de 1959, la reina Elizabeth II pone Marlborough House a disposición del Gobierno Británico, para que se convierta en la sede oficial del Estado Mayor de la Commonwealth (marzo 1962). Dos años después, la idea de un secretariado internacional e independiente para los servicios de la Commonwealth es propuesto para ocupar Marlborough House; es cosa hecha en 1965. A día de hoy, la antigua mansión de los Duques de Marlborough alberga no solo el secretariado sino también la Fundación de la Commonwealth, en la que se celebran numerosas reuniones, negociaciones y conferencias. Entre 1989 y 1993, Marlborough House fue enteramente restaurada y reacondicionada siguiendo las exigencias de las necesidades del secretariado y de la fundación (Mancomunidad Británica de Naciones).