Retratos de la Historia

Eliza Courtney nace el 20 de febrero de 1792, en la ciudad de Aix-en-Provence, en el sureste de Francia, fruto del idilio entre Georgiana Spencer Cavendish, Duquesa de Devonshire y Charles Grey, diputado del partido Whig y heredero del 1er Conde Grey, en medio del secretismo que solía rodear la venida al mundo de los hijos ilegítimos.

La duquesa había caido encinta de Charles Grey y, por asunto de decoro, fue obligada a partir de Inglaterra por su enojado marido, el duque de Devonshire, para pasar discretamente sus restantes meses de preñez en la Provenza hasta que diera a luz, corriendo con los gastos el amante y autor de tamaño escándalo.

Retrato de Georgiana Spencer Cavendish, Duquesa de Devonshire (1757-1806), en un lienzo inacabado de Sir Joshua Reynolds.

Las circunstancias habían sido duras. Tras admitir Georgiana que estaba embarazada de Charles, su marido William, indignado y fuera de si (porque se consideraba humillado en su orgullo de hombre y marido), le dio a elegir: o daba en adopción al bebé bastardo y prometía no volver a ver a Charles Grey, o se divorciaba de ella y nunca volvería a ver a sus tres hijos.

Cuando finalmente nació la niña, prontamente bautizada con el nombre de Eliza y apellidada Courtney, Georgiana pudo regresar a Inglaterra y reincorporarse a su vida londinense, a condición de separarse para siempre de su bastarda y de no mantener contacto alguno con ella. Charles Grey tuvo, por su lado, que coger al bebé y entregarlo casi de inmediato a sus padres los condes Grey, que se habían ofrecido a acoger a la pequeña Eliza en su casa y a educarla como quien acoge por caridad a un pariente pobre.

A diferencia de los hijos naturales del duque de Devonshire, habidos con Miss Charlotte Spencer y con Lady Elizabeth Hervey Foster, y que fueron educados junto con los hijos legítimos habidos con Georgiana, Eliza Courtney nunca sería admitida en el círculo familiar de Devonshire House.

De hecho, Eliza fue mantenida en la total ignorancia de sus orígenes hasta el fallecimiento de su madre, acontecido en 1806, contando entonces 14 años, y creyendo firmemente que su padre natural era ni más ni menos que su hermano mayor. En cuanto a su apellido, Courtney, le fue impuesto por alusión al hermano de su abuela materna*, William Poyntz, que había contraído matrimonio con la co-heredera de la antigua familia de los Courtney de Trethurfe y Courtney de Tremeer en 1762.

Huelga por tanto decir que aquella forzosa separación supuso para la duquesa de Devonshire una enorme y descorazonadora tristeza. Tanto es asi, que Georgiana le dedicó, de su puño y letra, varios poemas lastimeros.

Retrato de Charles Grey (1764-1845), Miembro del Parlamento de Londres desde 1786 y uno de los líderes del Partido Whig junto con Charles James Fox, perteneciente al cenáculo del Príncipe de Gales y amante de Georgiana, Duquesa de Devonshire. Entre 1806 y 1807, era más conocido como Lord Howick, tras ser su padre elevado al rango de Par de Inglaterra y titulado Conde Grey.

Dos años después de aquel nacimiento, Charles Grey, definitivamente alejado de Georgiana, se comprometía con Mary Elizabeth Ponsonby**, dejando que su antigua amante se enterase por medio de la prensa. Aquel matrimonio llegaría a ser prolífico: nada menos que quince retoños nacieron de aquella unión; pero eso no frenó a Charles para reanudar con sus conquistas amorosas con otras mujeres casadas.

Fotografía de Howick Hall, mansión ancestral de los Condes Grey en el condado de Northumberland, al Norte de Inglaterra. Fue en esta finca señorial donde creció y pasó su adolescencia Eliza Courtney, a cargo de sus abuelos paternos los Condes Grey, sus "padres adoptivos", desde 1792 hasta 1814.

Absorto por su carrera política, su vida conyugal y sus múltiples romances, Charles Grey no se preocupó en absoluto por su bastarda y dejó, buenamente, que ese "error" del pasado fuese discretamente criado en la mansión ancestral de sus padres, en Howick Hall, en el condado de Northumberland (al Noreste de Inglaterra). De cuando en cuando, y no siempre, Charles acudía a Howick Hall para verla y regalarle algún juguete a la niña, pero sus gestos nunca fueron más allá.

Charles Grey, 2º Conde Grey y Vizconde Howick (1764-1845), Primer Ministro de Gran-Bretaña entre 1830 y 1834, en un retrato realizado en 1820 siendo líder del Partido Whig.

Tratada como una cenicienta en el hogar de Lord y Lady Grey***, puede que fuera por iniciativa de su abuela paterna (a la que creía ser su madre) que se le diera a conocer la verdad sobre sus orígenes de forma brutal. En cualquier caso, su triste comienzo en la vida tendría un final feliz y de sobras merecido.

Cuando llegó a la pubertad, Eliza Courtney se convirtió en una chica tan agradable como hermosa, hasta el punto de que los visitantes ocasionales de Howick Hall llegaron a encontrarla mucho más guapa que sus medio-hermanas y, pronto, apareció el príncipe azul que iba a sacarla de aquella miserable vida.

Retrato de Eliza Courtney Grey (1792-1859), como Mrs. Robert Ellice, hija natural del 2º Lord Grey y de la Duquesa de Devonshire.

En 1809, su medio-hermana Lady Hannah Althea Grey contrae matrimonio con un político y parlamentario, el Muy Honorable Edward "Bear" Ellice. La boda y el festejo dan lugar a que Eliza pueda aparecer a la luz del día y ser admirada por los invitados. Es precisamente el hermano menor del novio, el teniente-coronel Robert Ellice (1784-1856), quien cae perdidamente enamorado de la supuesta "sobrina" de la novia. Pasarían cinco años antes de que, un 10 de diciembre de 1814, Robert Ellice llevara ante el altar a Eliza Courtney en Scarborough (North Yorkshire) y la convirtiera en la Sra. Ellice.

El matrimonio de Eliza y Robert fue feliz y tuvieron tres hijas y dos hijos:

-Georgiana Ellice (n.1807) casaría con Hugh Horatio Seymour, nieto del Marqués de Hertford.

-Eliza Ellice (1818-1899) casaría con Henry Bouverie William Brand, 1er Vizconde Hampden y 23er Barón Dacre (1814-1892), entre cuyos descendientes figuran Sarah Ferguson, Duquesa de York.

-Alexandra Ellice, casaría con el Reverendo H. Harvey.

-Robert Ellice (1816-1858), c.c. Eglantine Charlotte Louisa Balfour of Balbirnie

-Sir Charles Ellice (1823-1888), c.c. Louisa Caroline Lambton, sobrina del 1er Conde de Durham.

El marido de Eliza dedicó toda su vida a la carrera militar, inaugurada en 1798 como "insignia", siendo ascendido al rango de capitán en 1801. A partir de la fecha, su ascensión es gradual hasta convertirse en coronel del 24º Regimiento de Warwickshire en 1842 y recibiendo el grado de general el 20 de junio de 1854. Destinado a Sudamérica, estuvo presente en la captura de Buenos Aires. Luego, entre mayo y octubre de 1851, fue gobernador-general de la Isla de Malta.

El matrimonio Courtney-Ellice residiría habitualmente en el nº 57 de Park Street, Mayfair, de Londres.

Viuda en 1856, Eliza pasaría sus últimos años en su segunda residencia de Norwood, en el condado de Surrey, donde fallecería a la edad de 67 años (1859), rodeada por su familia.

Retrato de William IX Cavendish, 6º Duque de Devonshire (1790-1858), medio-hermano de Eliza Courtney, apodado "The Bachelor Duke" -el duque soltero- porque nunca se casó...

Se sabe, no obstante, que a diferencia de los Grey, sus medio-hermanos Cavendish, hijos de su madre Georgiana con William, duque de Devonshire, se interesaron por su suerte y la conocieron finalmente, tratándola como una hermana más tras la muerte del duque en 1811. Se operó entonces un reencuentro familiar muy especial, que dio ocasión a Eliza para conocer, de boca de sus hermanos y hermanas, todos los detalles respecto a su verdadera madre, cómo fue en vida y lo cruel que supuso para ella tener que donarla en adopción a sus abuelos paternos.

Esa reconciliación post-mortem entre madre e hija sería sellada con el nacimiento de la primera hija de Eliza, a la que bautizó con el nombre de su desaparecida progenitora: Georgiana.

(*)_Margaret Georgiana Poyntz, Condesa Spencer.

(**)_Honorable Mary Elizabeth Ponsonby (1776-1861), era hija de Sir William Brabazon Ponsonby, 1er Lord Barón Ponsonby of Imokilly y de la Hon. Louisa Molesworth. Contrajo matrimonio con Charles Grey, 2º Lord Conde Grey, hijo y heredero del General Charles Grey, 1er Conde Grey, y de Elizabeth Grey, el 18 de noviembre de 1794 en Hereford. De los 15 hijos nacidos, sobrevivieron 12 que llegaron a la edad adulta.

(***)_General Charles Grey, 1er Conde Grey (1729-1807). Hijo de Sir Henry Grey, 1er Bt. Grey of Howick y de Hannah Wood. Casó el 8 de junio de 1762 con Elizabeth Grey, hija de George Grey y Elizabeth Ogle. Dedicado a la carrera militar, veterano de la Guerra de los Siete Años y de la Guerra de Independencia Norteamericana, ayuda-de-campo del rey Jorge III y caballero de la Orden del Baño, consiguió el rango de general en 1796. Creado 1er Lord Barón Grey de Howick (23 de junio de 1801), sería agraciado con el título de 1er Conde Grey el 11 de abril de 1806 y 1er Vizconde Howick al mismo tiempo, lo que supuso su incorporación a la Cámara de los Lores. Un año más tarde, se convertía en heredero universal de su hermano mayor, Sir Henry Grey, 2º Bt., pero el título de 3er Baronet Grey de Howick sería finalmente heredado el 30 de marzo de 1808 por su hijo Charles, 2º Conde Grey (1764-1845).