LADY ELIZABETH HERVEY FOSTER

LA OTRA DUQUESA DE DEVONSHIRE

Lady Elizabeth Hervey nació en una pequeña casa de Horringer, en Bury Saint-Edmunds (Condado de Suffolk, Inglaterra), el 13 de mayo de 1759. Era la cuarta hija de Frederick Hervey, 4º Conde de Bristol y de Elizabeth Davers*, y desde su nacimiento fue llamada familiarmente "Bess", diminutivo de su nombre de pila.

La familia Hervey

Retrato de John Hervey (1665-1751), 1er Lord Barón Hervey de Ickworth y 1er Conde de Bristol.

Su padre Frederick Hervey era entonces el benjamín de Lord John Hervey, 2º Barón Hervey de Ickworth (1696-1743) hijo éste del 1er Conde de Bristol (John Hervey, 1665-1751) y de Elizabeth Felton -hija ésta de Sir Thomas Felton, 4º Bt. y de Lady Elizabeth Howard de Suffolk-.

Retrato de Lady Elizabeth Felton, Lady Hervey y Condesa de Bristol; según Michael Dahl. / Abajo, retrato de John, 2º Lord Hervey (1696-1743), Lord del Sello Privado y favorito de los reyes Jorge II y Carolina de Gran-Bretaña, obra de Jean-Baptiste Van Loo.

El citado abuelo de Bess, Lord Hervey, había sido un eminente escritor y pamfletista político, cortesano y ácido memorialista de su tiempo con una reputación de bisexual por lo menos escandalosa; encontraba tan atractivos, y por igual, a las mujeres como a los hombres. Más allá de su matrimonio con la hermosísima Mary Lepell**, tuvo un "affaire" con Anne Vane (1) y, posiblemente, con la famosa Lady Mary Wortley Montagu y la Princesa Carolina de Gran-Bretaña. Vivió también en pareja con Stephen Fox (2) durante una década después de haberle acompañado por su gira por Italia (1728), y escribió apasionadas cartas de amor al conde Francesco Algarotti, a quién conoció por vez primera en 1736. Se sabe que también tuvo un tórrido romance con el mismísimo Príncipe Federico-Luis de Gales, presunto heredero del rey Jorge II y padre de Jorge III, antes de que su amistad se perdiera por una riña.

Por otro lado, este hombre brillante y cultivado, había sido educado en la Westminster School y luego en el Clare College de la Universidad de Cambridge, antes de ser enviado por su padre a París y luego a Hannover para presentar sus respetos al nuevo rey de Gran-Bretaña Jorge I. Sin embargo, fue un familiar de la corte de los Príncipes de Gales en Richmond Palace antes de ser elegido diputado de Bury Saint-Edmunds (1725). Dos años antes, su amistad y relación peculiar con el príncipe Federico-Luis se rompe por un asunto de faldas, al pretender ambos rivalizar en el corazón de Lady Anne Vane.

El Príncipe Jorge de Hannover, Príncipe de Gales (1683-1760), futuro rey Jorge II de Gran-Bretaña. / En la ilustración inferior, retrato ecuestre del Príncipe Hdo. Federico-Luis de Hannover (1707-1751), futuro Príncipe de Gales a partir de 1727, fecha en la que su padre Jorge II accede al trono británico; obra del pintor Kayser-Klyher (Royal Collection, Buckingham Palace).

Sus trifulcas con el futuro conde de Bath, que acaba en duelo, y su simpatía por Walpole, no le impiden acceder a importantes cargos en la corte: vice-chambelán de la Casa Real, miembro del Consejo Privado de Su Majestad, gobernador del Foundling Hospital sucesivamente, sería nombrado Lord del Sello Privado antes de 1740. Pero en 1742, al caer el gobierno de Walpole al cual está vinculado, recibe la orden de dimitir de sus cargos.

Detalle del retrato de John, 2º Lord Hervey de Ickworth (1696-1743), pintado por J.B. Van Loo.

Su alejamiento del escenario político-cortesano, le daría la oportunidad de redactar unas memorias sobre la corte de Jorge II (que abarcan la década de 1727-1737), en las que describe con franqueza y brutalidad las personalidades del rey Jorge II, de su heredero el Príncipe de Gales, con sus flaquezas, defectos, vicios y pormenores familiares, siendo más benévolo con la reina Carolina y su hija la Princesa Carolina, por quienes siente gran respeto y consideración. Sus "Memorias" serían tardíamente publicadas, según las instrucciones testamentarias del 3er Conde de Bristol, tras la muerte del rey Jorge III.

El Conde-Obispo

Busto de Frederick Augustus Hervey, Obispo de Derry, realizado en 1778.

Volviendo al padre de Bess, Frederick Augustus Hervey (1730-1803), éste sería educado y formado en la Westminster School y en el Corpus Christi College de Cambridge, graduándose en 1754 para luego convertirse en capellán real de Jorge II. Mientras espera una mejora en su carrera, inicia una gira cultural por Italia, fomentando su innato y gran interés por el arte.

En febrero de 1767, mientras su hermano mayor George William (1721-1775) se convierte en el 2º Conde de Bristol y es nombrado Lord Lugarteniente de Irlanda, Frederick es hecho obispo de Cloyne, para luego recibir el rico obispado de Derry un año más tarde. En 1775, al fallecer el primogénito sin herederos, el título condal pasa automáticamente al mediano, Agustus John (1724-1779) quien se convierte en el 3er Conde de Bristol por espacio de tan solo 4 años. Tras la muerte de éste, también sin herederos, el título es recogido por el benjamín Frederick Augustus, obispo de Derry (1779), quien se convierte en el 4º titular de la paridad.

Ickworth House, en Horringer, no lejos de Bury St. Edmunds (Suffolk, Inglaterra); fotografía a vista de pájaro de la estrafalaria mansión de los Hervey, Condes y más tarde Marqueses de Bristol, dominada por una gran rotonda que une las alas Este (a la derecha) y Oeste (a la izq. de la fotografía), ocupada esta primera por la familia Hervey desde que la finca pasó a formar parte de la National Trust en 1956, y vendiéndola finalmente en 1998.

Convertido en el 4º Conde de Bristol, se posesiona de la finca solariega de su familia, Ickworth House, en el condado de Suffolk. Dada su posición, y convertido en un hombre rico, se ocupa de la ampliación de la mansión ancestral a lo largo de su vida sin por ello conseguir que las obras se terminen antes de su muerte. En 1799, heredaría el título de Barón Howard de Walden, título isabelino que procede de un lejano primo muerto sin descendencia. Considerado como un hombre ilustrado y cultivado, pero licencioso y excéntrico en exceso (una faceta muy común entre los aristócratas británicos), se le conocía en sociedad como el "Conde-Obispo", con una sólida reputación de gran coleccionista de arte, de "connaisseur" como se decía entonces.

Retrato de Lord Frederick Augustus Hervey (1730-1803), Obispo de Derry y 4º Conde de Bristol (1779), y Barón Howard de Walden (1799), inmortalizado por Sir Hugh Douglas Hamilton en 1799.

Caería enamorado de la germana condesa de Lichtenau, amante del rey Federico-Guillermo II de Prusia, y sus excentricidades le llevaron a ser inusualmente ostentoso en el vestir como en el comportamiento y maneras, recordando aquella frase de Lord Chesterfield, que "cuando Dios creó a la raza humana, hizo a los hombres, a las mujeres y a los Herveys".

Sir Jonah Barrington diría de Lord Bristol que fue un hombre de elegante erudición, muy leído, ilustrado y clásico pero dotado de una gran excentricidad: atrevido, ardiente y versátil, hacía gala de una ostentación que rozaba lo vulgar, tratando con condescendencia a los demás. Afectaba, en público, un candor fingido cuando en realidad era muy dado a las intrigas, a las cábalas. Pecaba de vanidoso y era inconstante en sus amistades, aparte de ser muy dado a la galantería y a la intriga política. Tachado de mal padre por su carácter caprichoso y su enorme avaricia, tenía en su esposa a una de las mejores mujeres que pudiera desear un hombre: dulce, amable, educada y muy comedida. Y si hay un rasgo capital en Lord Bristol, fue siempre su falta de piadosidad, su lubricidad y sus opiniones chocantes sobre la religión.

Retrato de Elizabeth Davers, 4ª Condesa de Bristol (fallecida en 1800).

En su época de obispo de Derry, en Irlanda, fue muy activo y muy dado a la filantropía. Sin abandonar el típico atuendo obispal, sus gustos por todo lo lujoso y lo elegante no le impidieron gastarse enormes cantidades de dinero para construir carreteras e impulsar la agricultura en su diócesis. Mandaría construir espléndidas residencias en Downhill y en Ballyscullion, amuebladas con raras y preciosas obras de arte. En su papel de obispo, fue siempre muy trabajador y puntilloso en los asuntos de su iglesia, muy a pesar de declararse a sí mismo un convencido agnóstico, hasta el punto de atraerse la antipatía del rey Jorge III, quien solía referirse a él como "ese malvado prelado". Favorecía la igualdad religiosa entre católicos y protestantes, sin hacer diferencias ni marcar preferencias por ambos bandos, por lo que era una buena razón para que despertase en el rey parte de esa antipatía.

Retrato del Almirante Lord Augustus John Hervey, 3er Conde de Bristol (1724-1779); obra de Sir Joshua Reynolds.

En diciembre de 1779, sucedía a su segundo hermano el 3er conde de Bristol, convirtiéndose en el 4º titular y, gracias al testamento del finado, heredaba una considerable fortuna en dinero y bienes. Aprovecharía para hacer un nuevo viaje a Italia, y regresar a Irlanda en 1782 para adherirse al movimiento de los voluntarios irlandeses, en cuyo seno adquiriría gran importancia involucrándose en la convención de Dublín en noviembre de 1783.

Retrato de Lord Frederick Augustus Hervey, 4º Conde de Bristol (1730-1803), obra de Elisabeth Vigée-Lebrun.

Sus incendiarios discursos de rebelión y sus violentos ataques contra la política de Londres, llevaron al Gobierno Británico a considerar su posible arresto y encarcelamiento. Tras serias advertencias y amenazas, Lord Bristol fue forzado a retirarse del escenario político y a exiliarse en el continente europeo. En 1798 sería encarcelado por los franceses en Milano, sospechoso de espionaje y permaneciendo preso a lo largo de 18 meses. Fallecería el 8 de julio de 1803, a las afueras de Albano, habiendole esta ciudad denegado el derecho de asilo; tenía 72 años.

Su cadáver sería repatriado y sepultado en la parroquia de Ickworth, junto a sus predecesores.

Lady Elizabeth Foster

En 1776, con apenas 17 años cumplidos, Elizabeth Christiana Hervey, "Bess" para la familia, fue concedida a un caballero irlandés nacido en 1747, John Thomas Foster, primo de los hermanos John Foster, 1er Lord Oriel, último Speaker*** de la Cámara de los Comunes del Parlamento de Irlanda, y del obispo William Foster, obispo sucesivamente de Cork y Ross, de Kilmore y de Clogher, respectivamente. Este último había casado con una Leslie, pariente lejana de la familia condal de Rothes, en Escocia, y sobre la que ya he escrito anteriormente.

Retrato de Lady Elizabeth Christiana Hervey Foster (1759-1824), futura Duquesa de Devonshire; inmortalizada por Sir Joshua Reynolds en 1787, y que forma parte de la colección ducal de Chatsworth House.

Cuando el padre de Bess accede al título condal, ésta pasa a ser automáticamente Lady Elizabeth Foster (diciembre de 1779). La pareja tiene entonces tres retoños: dos varones, Frederick (1777-1853) y Augustus (1780-1848), y una hija llamada como ella, Elizabeth, que nacería prematuramente un 17 de noviembre de 1778, falleciendo en la cuna a los ocho días.

Fotografía de la fachada principal de Ickworth House, con su rotonda y pórtico neo-clásico (Suffolk, Inglaterra).

El matrimonio Foster viviría bajo el mismo techo que los Condes de Bristol, en la opulenta mansión de Ickworth House, pero los desencuentros entre marido y mujer surgen pronto, multiplicándose las escenas desagradables. El hecho que provoca la ruptura entre Bess y John Thomas Foster en 1781, se atribuye al descubrimiento del adulterio de éste con una sirvienta. Tras destaparse el escándalo, Bess decide separarse pero su marido se hace con la custodia de sus dos hijos e impide, a lo largo de 14 años, que Bess vuelva a verlos.

Retrato de Georgiana Spencer Cavendish, Duquesa de Devonshire (1757-1806).

Oficialmente separada y disponible, Lady Elizabeth Foster viajaría hasta el balneario de Bath para resarcirse de sus sinsabores, coincidiendo con la temporada alta en la que concurre la flor y nata de la alta sociedad británica, en la primavera de 1782. Es allí donde conoce, por vez primera, a la hermosa y fascinante Duquesa de Devonshire, Georgiana, y a su marido el duque William (mayo de 1782). Las dos jovenes damas se aprecian mutuamente y pronto se convierten en dos inseparables amigas.

Georgiana, Duquesa de Devonshire junto a su gran amiga Lady Elizabeth Foster, caricaturizadas por Rowlandson. / En la ilustración inferior, busto de William Cavendish, 5º Duque de Devonshire (1748-1811), según el escultor Nolleken.

Georgiana se la llevaría consigo de regreso a Londres, instalándola en su residencia de Devonshire House y abriéndole las puertas de las mejores casas de la capital, presentándola en sociedad como su "hermana del alma". Bella y encantadora, Bess no tardaría en llamar la atención del duque de Devonshire y en despertar su apetito sexual. Siendo la atracción mútua, Lady Foster no tarda en ceder a los avances del duque...

El resto de la historia es de sobras conocida. Convertida en la amante del Duque de Devonshire, los rumores no tardan en recorrer toda la capital para mayor regocijo y fingido escándalo de la alta sociedad. A la inicial recriminación de Georgiana, sucede la resignación de la duquesa en soportar esta situación con dignidad y en conformarse con ese ménage-a-trois a lo largo de 25 años.

De su relación adúltera con el duque de Devonshire, Lady Elizabeth Foster daría a luz un hijo y una hija: Augustus Clifford, 1er Bt., y Caroline Saint-Jules, que serían convenientemente criados y educados junto con los hijos legítimos del duque y de la duquesa bajo el mismo techo.

Elizabeth, Duquesa de Devonshire

Tras la prematura muerte de la duquesa Georgiana, en 1806, pasarían tres años más hasta que el duque William se decidiese a legalizar su situación con Bess, convirtiéndola en su segunda esposa y nueva duquesa de Devonshire (1809). Dos años después, en 1811, el duque fallecía a su vez dejándola a merced de su hijo y sucesor, poco dispuesto a tolerarla en su casa. Bess optó entonces por abandonar Inglaterra para viajar a tierras más soleadas. Es pues en Italia donde fallecería el 30 de marzo de 1824, a la edad de 64 años.

Amante de las artes y letras, Bess contó, entre sus amistades, a la famosa Baronesa de Staël-Holstein (Germaine Necker), con la que mantuvo una abundante correspondencia a partir de 1804.

Por lo visto, Bess también tuvo tórridos romances con muchos otros hombres poderosos en cuya lista se incluyen el Cardenal Ercole Consalvi, John Sackville, 3er duque de Dorset, el Conde Hans-Axel de Fersen, Charles Lennox, 3er duque de Richmond, de Lennox y de Aubigny, y Valentine Richard Quin, 1er conde de Dunraven, al cual dió un bastardo.

 

(*)_Elizabeth Davers, Condesa de Bristol desde 1779, era la hija de Sir Jermyn Davers, 4º Baronet, y bisnieta de Thomas Jermyn, 2º Lord Barón Jermyn. Casaría con el Honorable Frederick Hervey en 1752, tercer nieto del 1er Conde de Bristol y hermano pequeño del 2º y 3er conde, al cual daría 4 hijos y 3 hijas. Bess, más conocida como Lady Foster, sería su 4º retoño y 2ª hija.

Hijos de Lord y Lady Bristol:

-Mary Caroline Hervey, n.1753-m.1842; casada con John Creichton, 1er Vizconde y luego Conde Erne.

-George Hervey, n.1755-m.1765

-John "Jack" Augustus Hervey, n.1757-m.1796, Lord Hervey a partir de 1779.

-Elizabeth "Bess" Christiana Hervey, n.1758-m.1824; casada con John Thomas Foster, "Lady Foster" a partir de 1779. Casada en segundas nupcias con Lord William Cavendish, 5º Duque de Devonshire.

-N. Hervey (1761)

-Louisa Hervey, n.1767-m.1821; casada con Robert Banks Jenkinson, Lord Hawkesbury y luego 2º Conde de Liverpool.

-Frederick Hervey, n.1769-m.1859, Lord Hervey en 1796, 5º Conde de Bristol en 1803, 1er Marqués de Bristol y Conde Jermyn en 1826.

(**)_Mary Lepell, Lady Hervey, había sido dama de compañía de la Princesa Carolina de Gales -esposa del futuro Jorge II-, y considerada como la mayor belleza de la corte británica en su época.

(1)_Honorable Anne Vane, n.1705-m.1736; hija de Gilbert Vane, 2º Lord Barón Barnard de Barnard's Castle y de Mary Randyll, era comunmente apodada "The Beautiful Vanella" por su belleza. Dama de compañía de Carolina de Brandenburg-Ansbach, Princesa de Gales y luego Reina de Gran-Bretaña e Irlanda, se convirtió en amante de Federico-Luis de Hannover, Príncipe de Gales, a partir de 1731; de el tuvo dos hijos: una niña muerta al nacer y un hijo varón llamado FitzFrederick Cornwall Vane (1732-1736), que murió a los 4 años. Anne Vane moriría soltera.

(2)_Stephen Fox-Strangways, n.1704-m.1776; miembro del Parlamento y diputado de Shaftesbury en la Cámara de los Comunes entre 1726 y 1741, fue creado 1er Lord Ilchester y Stavordale (1727), Barón de Woodford Strangways, Barón de Redlynch (1733), finalmente creado 1er Conde de Ilchester en 1756. Hijo de Sir Stephen Fox y de su 2ª esposa Christiana Hope, fue el hermano mayor de Henry Fox, 1er Lord Holland, y tío de Charles-James Fox. Cuando se casó con Elizabeth Horner, adoptó el apellido materno de ésta: Strangways. Su boda sorpresa supuso el fin de su idilio con Lord Hervey después de 10 años de convivencia.

(***)_Speaker, es el presidente y moderador de la Cámara de los Comunes, quien concede los turnos a los diputados para hablar y replicar en las sesiones parlamentarias.