LA SAGA DE LA DINASTÍA ASTOR

Los comienzos de un imperio

La famosa familia estadounidense Astor, era oriunda del Palatinado, en Alemania. Su "fundador" John Jacob Astor I (1763-1848), nació en la localidad alemana de Walldorf, cerca de Heidelberg, y emigró al Nuevo Mundo a finales del siglo XVIII (década de 1770-1780) en busca de su oportunidad de hacerse rico. Tras una escala en Gran-Bretaña, embarcó para Estados Unidos cuando ya había finalizado la guerra de independencia, y se instaló "con una mano delante y otra detrás" en Nueva York. A pesar de su pobreza, sus ambiciones y sus habilidades de negociante le dieron la oportunidad de empezar a comerciar directamente con los indios nativos, a los que compraba sus pieles. En pocos años, se fue convirtiendo en un próspero traficante de pieles del Estado de Oregón, fundando la American Fur Company en 1808, sentando así la piedra angular de su fabulosa fortuna que multiplicaría a la postre con otras compañías subsidiarias: la Pacific Fur Company y la South West Company , extendiendo sus negocios hasta en China, gracias a una flota de barcos con los cuales vendía sus pieles a los chinos e importaba objetos de lujo de China. Sus pingües negocios le brindaron preciosas alianzas en la sociedad y las altas esferas políticas norteamericanas, obteniendo el monopolio de las pieles de todo el país, un pastel que se repartía con su hermano Henry Astor.

En 1818, hizo entrar a su propio hijo William Backhouse Astor (1792-1875) en el negocio familiar en calidad de socio.

En 1848, John Jacob Astor I fallecía inmensamente rico, dueño de la 1ª gran fortuna de EE.UU., dejando a su hijo William Backhouse Astor la suma de 20.000.000 $ (unos 78 billones de $ de 1999) y un imperio comercial muy próspero. Éste acrecentó los bienes heredados de su padre, al heredar de su tío Henry Astor una fortuna considerable, y comprando extensas parcelas de suelo en Nueva York. Se le conocía entonces como el "Landlord of New-York" (el terrateniente de Nueva York), y dirigió hasta su muerte todos los negocios familiares. Creó, a partir de su 1er hotel "Astor House", una cadena de hoteles de lujo "Astor Hotel" y "Waldorf-Astoria".

Su hijo, William Backhouse Astor Jr., casó en 1853 con Caroline Schermerhorn (fallecida en 1908), que se haría llamar "la Señora Astor" y que se convirtiría en la indiscutible reina de la alta sociedad norteamericana de la época, entorno a la cual giraba el universo de la flor y nata de la cosmopolita aristocracia del dinero. Cuando su marido se hizo cargo del imperio Astor en 1875, ésta creó una auténtica corte en su lujosa mansión de Beechwood, en Rhode Island (Newport). Fueron los padres del coronel John Jacob Astor IV (1864-1912), oficial del ejército americano que sirvió en la guerra hispano-americana.

El hermano mayor de William Backhouse Astor Jr., John Jacob Astor III, sería el fundador de la rama de los Astor de Gran-Bretaña, que iba a nacionalizarse inglesa a finales del s. XIX y a entrar en la política británica, consiguiendo títulos de nobleza y gran preeminencia en la alta sociedad londinense, además de adquirir extensas fincas en Kent y en Berkshire.

En 1906, la Señora Astor (Caroline Schermerhorn), se retiró del escenario mundano cediendo su puesto a su hijo y su nuera. Fallecería en 1908. Su marido, que siempre se había distinguido por su gran discreción en las fiestas de alto copete de ésta, había cedido la dirección del imperio a su hijo John Jacob Astor IV en 1891, retirándose para llevar una vida apacible en Beechwood Mansion hasta su muerte.

John Jacob Astor IV (1864-1912), había sido oficial del ejército con grado de coronel y viajado por Europa entre 1888 y 1891. A su regreso a Estados Unidos, casó con una rica heredera de Philadelphia, Ava Lowle Willing (1868-1958) en 1890, el siguiente año se encargaba del imperio Astor. Hábil hombre de negocios como sus antecesores, aumentó la fortuna familiar de 30 millones de $.

Tras la muerte de sus padres, en 1908 y 1909, se divorció de su mujer Ava Lowle, madre de sus dos hijos Vincent y Ava Alice Astor, conmocionando la alta sociedad de entonces. Peor fue cuando se enamoró y casó con Madeleine Force, una jovencita de 18 años (de misma edad que su hijo Vincent) en 1911. El escándalo fue mayúsculo y John Jacob Astor IV se llevó a su nueva esposa de viaje de luna de miel por Europa y Egipto, para alejarla de la mala prensa que estaba teniendo su boda.

Cuando en 1912 decidieron volver a EE.UU., tuvieron la mala idea de subir a bordo del transatlántico "Titanic" en el puerto francés de Cherbourg, cuyo naufragio se produjo una fatídica noche de abril al chocar de noche contra un iceberg. Los Astor eran una de las 3 mayores fortunas del mundo que viajaban en 1ª clase, junto con los Guggenheim por citar a dos de los tres. Su esposa estaba entonces embarazada de un hijo de 5 meses (que al nacer se llamaría John Jacob Astor V), y consiguió montar en un bote salva-vidas casi por los pelos. John Jacob Astor IV no pudo salvarse a tiempo y murió ahogado. Encontraron su cadáver flotando el 22 de abril.

La descendencia de John Jacob Astor IV

Madeleine Force Astor, viuda de John Jacob Astor IV, estaba en estado de buena esperanza cuando viajaba con su marido y su séquito a bordo del "Titanic", que chocó con un iceberg a varios kilómetros de la costa norteamericana. Si en un principio los Astor no tomaron en serio el choque del transatlántico en el cual viajaban... "Estaremos más seguros a bordo del Titanic que en un bote salva-vidas" -dijo con suficiencia John Jacob Astor tras interesarse por las consecuencias del accidente-, acabaron por abandonar sus camarotes y esperar en el gimnasio a ver qué pasaba. A medida que iba cundiendo el pánico al hundirse el navío y que los pasajeros de 1ª y 2ª clase iban metiéndose en los botes salva-vidas, J.J.Astor creyó preferible que Madeleine subiera al último bote con la niñera y el resto del personal femenino a su servicio. Fue el último adios entre marido y mujer. No se sabe muy bien si J.J.Astor tomó con otros hombres un bote y si éste volcó, o no tuvo tiempo de abandonar el Titanic y fue arrastrado por las gélidas y negras aguas del Atlántico. En ambos casos, es evidente que murió de hipotermia antes de ahogarse, pues una embarcación recuperaría su cuerpo sin vida el 22 de abril de 1912, junto a otros muchos. Su mujer, como otros pocos supervivientes de la tragedia, fue rescatada por el Carpathian y llevada al puerto de Nueva York. Cuatro meses después dió a luz al hijo póstumo de su difunto marido, al que bautizó con el mismo nombre: John Jacob Astor V.

Fotografía de John Jacob Astor IV y su segunda esposa Madeleine Force Astor.

Retrato de Ava Lowle Willing Astor (1868-1958), Lady Ribblesdale.

En 1918, la 1ª esposa de J.J.Astor, Ava Lowle Willing (1868-1958), dejó a sus dos hijos Vincent y Ava Alice Muriel Astor en Nueva York, y embarcó para Gran-Bretaña para visitar a sus primos políticos de Londres. Allí conoció a Thomas Lister, Barón Ribblesdale, con el cual se casaría en 1919, empezando una nueva vida en el seno de la alta sociedad británica y como miembro de la corte del rey Jorge V, como otras ricas herederas americanas casadas con miembros de la rancia aristocracia inglesa. Viuda en 1925 de Lord Ribblesdale, Ava Lowle Willing ya conocida socialmente como "Lady Ribblesdale", permaneció en Inglaterra hasta su muerte en 1958, sin volver a casarse.

Su hijo Vincent Astor se casó 3 veces, siendo su tercera esposa Mary Brooke Russell tras divorciarse de las dos anteriores sucesivamente. Pese a sus tres enlaces, nunca tuvo hijos y falleció en 1959, dejando su cuantiosa fortuna a su 3ª mujer que aún aparece en público a sus 96 años de edad, y preside numerosas organizaciones benéficas de Nueva York.

La hermana de Vincent, Ava Alice Muriel Astor, superó a éste en número de enlaces. Se casó y se divorció 4 veces con los que siguen:

-Sergeï, Príncipe Obolensky (1 hijo)

-Raimund von Hofmannsthal (2 hijas)

-Philip Harding (1 hija)

-David Pleydell-Bouverie

El 1º fue un príncipe ruso y oficial zarista de la corte de Nicolás II, del cual tuvo a Iván, Príncipe Obolensky. El 2º era un escritor alemán, perteneciente a la aristocracia prusiana, y tuvo con él a Sylvia y Romana von Hofmannsthal. El 3º era un periodista norteamericano, del que tuvo a Emily Harding. El 4º era un afamado arquitecto del que no tuvo hijos.

A pesar del descalabro bursátil de 1929, la empresa familiar Astor se salvó y recicló, aunque con graves pérdidas momentáneas.

Los Astor de Inglaterra

Retrato de William Waldorf Astor, 1er Vizconde Astor (1848-1919)

La rama inglesa de los Astor fue fundada por el hijo y heredero de John Jacob Astor III, William Waldorf Astor (muerto en 1919), sobrino de William Backhouse Astor Jr. y primo del coronel John Jacob Astor IV. Instalado en Londres, nacionalizado británico, se labró una prometedora y brillante carrera en el Parlamento, su inmensa fortuna personal mediando, después de haber sido embajador de EE.UU. en Roma. Casó en 1878 con la hermosa norteamericana Mary Dahlgreen Paul, y compró al duque de Winchester la mansión de Cliveden House, en el condado de Berkshire a principios del 1900's. Su esposa fallecería prematuramente en 1894, a la edad de 36 años.

Retrato al carboncillo de Mary Dahlgreen Paul Astor (1858-1894), esposa de Lord Astor.

En 1906, William Waldorf Astor abandonó Cliveden House para instalarse en el castillo de Hever, en el condado de Kent, donde gastó una fortuna para reconstruirlo. En cuanto a Cliveden, fue el regalo de bodas de éste a su hijo Waldorf Astor y su esposa Nancy W. Langhorne "Lady Astor".

En 1916, el rey Jorge V otorgaba a William el título de 1er Barón Astor of Hever, y en 1917 le concedía el título de 1er Vizconde Astor (Lord Astor), al ingresar éste en la Cámara de los Lores. Dos años después fallecía.

Waldorf y Nancy se convirtieron en Lord y Lady Astor, e iniciaron la ya citada carrera política. Ambos tuvieron entre otros hijos a William Waldorf , Nancy y Michael Astor.

En los años 1930, Cliveden House se transformó en un permanente club social de amigos donde acudían la flor y nata de Inglaterra, tanto es así que Michael Astor acabó por mudarse a un hotel, harto de las fiestas de su madre que hacía en beneficio de la Cruz Roja.

Fachada principal de Hever Castle, Kent, Inglaterra.

Fotografía de Cliveden House, fachada del parque, Berkshire, Inglaterra.

En 1945, Lady Astor se retira de la política.

En 1952, Lord Astor fallece. Su hijo William Waldorf, se convierte en el 3er Vizconde Astor.

En 1961, estalla el "Escándalo Profumo" en Cliveden House: el osteópata Stephen Ward presenta Miss Christine Keeler a John Profumo, secretario de Estado para la Guerra, que será su amante y una espía a sueldo de los rusos. La fuga de documentos secretos en plena guerra fría supone la muerte política de Profumo y el hundimiento del Gobierno de Harold McMillan.

En 1964 fallece Lady Nancy Astor en casa de su hija Nancy, en Grimsthorpe Castle (Lincolnshire).

En 1966, fallece William Waldorf, 3er Lord Astor. Le sucede su hijo John Jacob Astor, 4º Lord Astor y casado con Violet, hija del 4º Conde de Minto. La familia Astor abandona definitivamente Cliveden House.

En 1971, fallece John Jacob Astor, 4º Lord Astor.

En 1981, Gavin, 5º Lord Astor, casado con Irene Haig, hija del 1er Conde Haig de Bermersyde, mariscal de campo, pone en venta Hever Castle, finca y castillo que no serían comprados hasta 1983 por la empresa inmobiliaria Broadlands Properties Limited.

El 19-6-1984 fallece Gavin Astor, 5º Lord Astor.

Actualmente, la familia Astor sigue presente en la vida socio-política inglesa. La actual Lady Astor tiene 3 hijos: Natalya, Charles y Olivia Astor (ésta aquejada de autismo).

Nancy Witcher Langhorne, Vizcondesa Astor, 1879-1964

Retrato de Nancy Witcher Langhorne, Lady Astor (1879-1964), realizado por Sargent en 1909.

Nancy Witcher Langhorne nació en Danville (Virginia, USA), el 19 de mayo de 1879, hija de Chiswell Dabney Langhorne, un hombre de negocios sureño que hizo fortuna con los ferrocarriles a finales del s. XIX.

Se casó con Robert Gould Shaw, pero su matrimonio fue un infierno y solicitó el divorcio en 1903. El mismo año embarca para Inglaterra y se instala allí, conociendo al que pronto sería su segundo marido, Waldorf Astor (1879-1952), hijo y heredero del magnate americano William Waldorf Astor, bisnieto éste de John Jacob Astor y naturalizado británico.

William Waldorf Astor había comprado el castillo de Hever (Hever Castle) y gastado una fortuna en rehabilitarlo para convertirlo en su residencia. Entrado en política, fue elegido diputado conservador del Parlamento en 1910 (Cámara de los Comunes). En 1916, tras ser nombrado "lord" por el rey Jorge V, entró en la Cámara de los Lores y, al año siguiente, obtuvo el título de 1er vizconde Astor (1917).

Su hijo Waldorf Astor, nacido curiosamente el 19 de mayo de 1879 (misma fecha que Nancy), siguió los pasos de su padre dentro del partido conservador y entró en la Cámara de los Comunes, siendo representante del distrito de Sutton, de Plymouth.

Nancy y Waldorf se casaron en 1906 y, en 1919, cuando falleció Lord William Waldorf Astor de Hever, ambos se convirtieron en Lord y Lady Astor. El marido de Nancy pasó a ocupar el asiento vacante de su padre en la Cámara de los Lores el mismo año.

Gustando de política, Lady Nancy Astor se presentó como candidata del partido liberal para representar el distrito de Sutton, ex-feudo de su marido, cosa que consiguió en 1919 al entrar en el Parlamento, figurando como la 1ª mujer que se sentaba por primera vez en la Cámara de los Comunes. Aunque en realidad había sido ya precedida en esa hazaña por otra de su sexo, Constance Markievicz en 1918; sin embargo ésta fue inmediatamente descalificada al pertenecer al Sinn Fein.

Nancy Astor figuró en el Parlamento hasta 1945, fecha de su retiro del mundo de la política, y sobresalió por ser en primera instancia una acérrima defensora del pacifismo de Chamberlain, para luego criticarle duramente y pasar a ser una defensora de la política defensiva de Winston Churchill. También se distinguió como la gran campeona de los derechos de las mujeres y de los niños, y por ser una oradora tenaz y feroz durante sus debates frente a Winston Churchill.

Sus enfrentamientos con el primer ministro no le impidieron relacionarse con él, y hasta viajaron juntos a Oxfordshire, en repetidas ocasiones, para visitar a los duques de Marlborough en Blenheim Palace. Existía una extraordinaria atracción entre esos dos monstruos de la política, una afinidad y una relación de amor-odio que se refleja en esa corta conversación:

Lady Astor: -"Winston, si yo fuera su esposa, le pondría veneno en su café."

Sir Winston Churchill: -"Nancy, si yo fuera su marido, lo bebería!"

Al final de la IIª Guerra Mundial, Nancy Astor se retiró de la política sin esperar a las elecciones generales de 1945. Su marido compró el periódico The Observer y fue alcalde de Plymouth hasta su muerte el 30 de septiembre de 1952. El mismo año había puesto el castillo y la propiedad de Hever Castle bajo la gerencia y cuidado del National Trust.

Viuda, Lady Nancy Astor siguió viviendo en su vasta mansión barroca de Cliveden House, hasta su definitivo traslado a casa de su hija, en Grimsthorpe Castle, donde fallecería el 2 de mayo de 1964, cuando le faltaban 17 días para celebrar su 85 cumpleaños.